Устройство силового кабеля зависит от сферы его применения и условий эксплуатации, но ни одна марка кабеля не обходится без основного элемента- токопроводящей жилы. Именно по жиле проходит электрический ток. Количество жил в кабеле варьируется от одной до пяти. По форме сечения жилы могут быть круглыми, треугольными и секторными. Последний вариант используется для экономии места внутри кабеля большого сечения. Секторные жилы могут быть однопроволочными (монолитными) или состоящими из нескольких переплетенных проволок. Их прокладывают в кабеле параллельно, либо скручивают. К основным, т.е. предназначенным для выполнения основной функции кабельного изделия, относятся фазные токопроводящие жилы и нулевые жилы, к вспомогательным – жилы заземления.
Нулевая и заземляющая жилы зачастую имеют меньшее сечение, чем фазные токопроводящие жилы. Располагаются в центре кабеля или между основными жилами. Жила защитного заземления обеспечивает соединение не находящихся под напряжением металлических элементов электрической установки с защитным заземляющим контуром. Такое устройство силового кабеля делает процесс эксплуатации электроустановок максимально безопасным. По материалу изготовления токопроводящие жилы подразделяются на:
1. Медные - с однопроволочными жилами диаметром до 16 мм2, с однопроволочными или многопроволочными жилами – с сечением 25-95 мм2, и с многопроволочными жилами - диаметром 120-800 мм2. Медные провода могут быть жесткими или гибкими. У первых из них жилы сплошные, круглого сечения. Гибкие провода состоят из собранных в пучок медных проволок.
2. Алюминиевые - с однопроволочными жилами диаметром до 35 мм2, с однопроволочными или многопроволочными жилами – с сечением 50-240 мм2, и с многопроволочными - диаметром 300-800 мм2.
Алюминиевые проводники не бывают гибкими, так как алюминий отличается повышенной ломкостью. По этой же причине проводники из данного металла не могут иметь сечение меньше 1 мм2. На бытовых объектах использование проводников с алюминиевыми жилами диаметром меньше 16 мм2 - запрещено ПУЭ.
От материала и конструкции жил кабеля зависят его многие важные характеристики. Медные токопроводящие жилы кабеля обладают меньшим электрическим сопротивлением, чем алюминиевые, следовательно, потери мощности в таких кабелях (при одинаковом сечении и значении силы тока) будут ниже, а пропускная способность по силе тока выше (при одинаковом сечении). Кроме того, медные жилы обладают лучшими механическими свойствами по сравнению с алюминиевыми, тоже можно сказать и о многопроволочных жилах в сравнении с однопроволочными. Такие жилы (медные и многопроволочные) лучше воспринимают изгибающие и растягивающие усилия, воздействующие на кабель в процессе эксплуатации. Однако кабель с медными жилами дороже и имеет бόльшую массу, чем кабель с алюминиевыми жилами.
В некоторых случаях мастера делают выбор силового кабеля, ориентируясь на стоимость изделия, и приобретают провода с алюминиевыми жилами. Однако цена – практически единственное преимущество алюминия. Медь – более дорогой материал, но более удобный и эффективный в использовании. Соединение силовых кабелей из алюминия и меди в единую линию, можно проводить только с использованием специальных смазок, а также луженых или анодированных площадок, иначе можно получить гальваническую пару.